Пять предшествующих веков можно назвать периодом образования, приготовления отличительных форм средневековой жизни; два последних века, XIV и XV, представляют нам эпоху разложения; они служили переходом к новой истории.
Нетрудно будет угадать общий характер того общества, о котором здесь идет речь, взглянув на него с его наружной стороны. Перенеситесь мыслью в любое из государств тогдашней Европы, бросьте на него хоть беглый взгляд, и вы тотчас поймете, что война составляет главное занятие, почти исключительную заботу всего населения. Начнем с городов, этих средоточий деятельной жизни и промышленности для народов Древнего и Нового мира. Средневековый город обнесен зубчатой стеной и окружен рвом. На колокольне или башне стоит недремлющий сторож, озирающий беспокойными глазами окрестность. Отдельные дома похожи на крепости.