Собственно говоря, только XII и XIII столетия были временем прогрессивного движения средневековой образованности и представляли окончательное ее развитие; в XIV и XV вв. она начинает колебаться и вырождаться, уступая место другим понятиям о жизни.
Эпоха Крестовых походов, охватывая собой XII и XIII столетия, была самым блестящим временем полного и всестороннего развития средневековой образованности. Борьба пап с императорами, раздоры феодальных сюзеренов с баронами и баронов между собой, опустошение Англии норманнами – все это довело западное общество до того крайнего положения, в котором человек видит себя, лишенным всякой гарантии для своего имущества и даже для самой жизни. Ничего не оставалось, как посреди такого хаоса создать новую власть, которая не была бы заинтересована чьей-нибудь личной выгодой, поставить себе новую цель, которая вытекала бы не из сословных выгод, но из побуждений более общечеловеческих, образовать какую-нибудь новую силу, которая не служила бы эгоистическим видам отдельных лиц или званий.